Virginia M. Fellows est née dans le minuscule village de Jordan Valley, en Oregon, à près d’une centaine de kilomètres de la voie ferrée la plus proche. Ses parents, eux-mêmes originaires de l’Est des États-Unis, avaient cédé à l’appel populaire de leur époque ; partir vers l’Ouest : Go west, young man. Plus tard, ils déménagèrent dans la région métropolitaine de Boise, en Idaho, et c’est à cet endroit que Virginia commença son éducation. Elle fréquenta le Scripps College de Claremont, en Californie, où elle obtint son diplôme de l’Université de Washington à Seattle. Ayant déménagé dans le Michigan à l’époque de son mariage, elle poursuivit sa formation à l’Université du Michigan tout en élevant quatre enfants. Elle considère que ses nombreux voyages en Europe, en Inde, en Amérique du Sud et dans les îles du Pacifique ont joué un rôle important dans son éducation.